ইংলিশ ফুটবলের উত্তাপ এখন চ্যাম্পিয়নশিপ প্লে-অফ ফাইনাল ঘিরে। যেখানে জায়গা করে নিয়েছে তৃতীয় স্থানে থাকা শেফিল্ড ইউনাইটেড। তাদের প্রতিপক্ষ ঐতিহ্যবাহী ক্লাব সান্ডারল্যান্ড। ২৪ মে লন্ডনের ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হবে এই বহু প্রতীক্ষিত ফাইনাল। ম্যাচটি শুধু একটি ট্রফির লড়াই নয়, বরং জয়ী দল সরাসরি উঠে যাবে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে (ইপিএল)।
চ্যাম্পিয়নশিপ মৌসুমে মাত্র ১০ পয়েন্টের ব্যবধানে সরাসরি প্রমোশনের সুযোগ হারায় শেফিল্ড ইউনাইটেড। শেষদিকে প্লাইমাউথ, মিলওয়াল ও অক্সফোর্ডের বিপক্ষে হারের কারণে পিছিয়ে পড়ে তারা। তবুও প্লে-অফে এসে তারা নিজেদের নতুন করে গুছিয়ে নিয়েছে।
তবে ইতিহাস তাদের জন্য সুখকর নয়। এর আগে আটবার প্লে-অফ খেলেও একবারও প্রিমিয়ার লিগে উঠতে পারেনি ‘দ্য ব্লেডস’রা। এবার সেই দুঃখ মুছে নতুন ইতিহাস গড়তে চায় ক্রিস উইল্ডারের দল।
অন্যদিকে, সান্ডারল্যান্ড উত্তেজনাপূর্ণ সেমিফাইনালে কভেন্ট্রি সিটিকে হারিয়ে ফাইনালে এসেছে। প্রথম লেগে এগিয়ে থাকা দলটি দ্বিতীয় লেগে নির্ধারিত সময়ে পিছিয়ে পড়ে। দুই লেগ মিলিয়ে সমতা ফেরে (২-২)। তবে অতিরিক্ত সময়ের শেষ মুহূর্তে ডিফেন্ডার ড্যানিয়েল ব্যালার্ডের নাটকীয় গোলে জয় নিশ্চিত করে সান্ডারল্যান্ড।
দুই দলের শক্তির ব্যবধানেও রয়েছে পার্থক্য। শেফিল্ড ইউনাইটেড দলে রয়েছে প্রিমিয়ার লিগ অভিজ্ঞতা সম্পন্ন খেলোয়াড়- ক্রিস বাশাম, গুস্তাভো হ্যামার ও কিফার মুরের মতো তারকা। অন্যদিকে, আর্থিক দিক থেকে আগেরবারের তুলনায় অনেক বেশি স্থিতিশীল অবস্থায় রয়েছে তারা, যা দল গঠনের ক্ষেত্রে বড় সুবিধা।
এই লড়াইয়ের পাশাপাশি নজর রয়েছে বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত মিডফিল্ডার হামজা চৌধুরীর ওপরও। চলতি মৌসুমে লেস্টার সিটি থেকে ধারে শেফিল্ড ইউনাইটেডে যোগ দেওয়া হামজা দুর্দান্ত পারফরম্যান্স করেছেন। তবে লেস্টারের অবনমন নিশ্চিত হওয়ায়, অনেকেই ধারণা করছেন, প্রিমিয়ার লিগে উঠলে শেফিল্ড তাকে স্থায়ীভাবে দলে রাখার চেষ্টা করবে।
সমর্থকদের আগ্রহ এখন দুই দিকেই, শেফিল্ড ইউনাইটেডের ইপিএল যাত্রা এবং হামজা চৌধুরীর ভবিষ্যৎ। সবকিছুর উত্তর মিলবে ২৪ মে’র সেই মহারণেই।
