মেসির সামনে ইংল্যান্ড, ইংল্যান্ডের সামনে প্রথমবারের মেসি-অভিজ্ঞতা

১৯৯৮ সালের সেই বিকেলটা হয়তো লিওনেল মেসির মনে খুব স্পষ্ট কোনো ছবি হয়ে নেই। রোজারিওর ১১ বছরের এক কিশোর তখন টেলিভিশনের সামনে বসে দেখছিল বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর এক নাটকীয় লড়াই—আর্জেন্টিনা বনাম ইংল্যান্ড।

সেদিন সেঁত এতিয়েনের মাঠে ছিল উত্তেজনার চূড়ান্ত মুহূর্ত। দিয়েগো সিমিওনের কৌশল, ডেভিড বেকহামের লাল কার্ড, মাইকেল ওয়েনের দুর্দান্ত গোল এবং শেষ পর্যন্ত টাইব্রেকারে আর্জেন্টিনার জয়—সব মিলিয়ে ম্যাচটি হয়ে উঠেছিল বিশ্বকাপ ইতিহাসের অন্যতম স্মরণীয় অধ্যায়।

ম্যাচ শেষে সেই কিশোর বন্ধুদের সঙ্গে রাস্তায় নেমে গিয়েছিল ফুটবল খেলতে। বহু বছর পর স্মৃতিচারণায় মেসি বলেছিলেন, ‘মনে আছে শুধু ম্যাচ শেষে আমরা ফুটবল খেলতে বেরিয়ে গিয়েছিলাম।’ এতটুকুই। কোনো নাটকীয়তা নয়, কোনো আবেগের বাড়তি রং নয়।

সেই কিশোরই আজকের লিওনেল মেসি।

সময় বদলেছে। ২৮ বছর পেরিয়ে গেছে। সেই ছোট্ট ফুটবলপ্রেমী এখন ৩৯ বছরের অভিজ্ঞ এক যোদ্ধা। আর আজ আটলান্টার মার্সিডিজ বেঞ্জ স্টেডিয়ামে আবারও মুখোমুখি হচ্ছে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ড।

ফুটবল ইতিহাসে অনেক অদ্ভুত সমীকরণ তৈরি হয়। কিন্তু মেসি ও ইংল্যান্ডের এই মুখোমুখি হওয়াটা যেন আলাদা এক গল্প। বিশ্বের প্রায় সব বড় দলের বিপক্ষেই খেলেছেন মেসি। কিন্তু আর্জেন্টিনার হয়ে ২০৫ ম্যাচ খেলেও ইংল্যান্ডের বিপক্ষে মাঠে নামা হয়নি তাঁর।

তাই আজকের ম্যাচ শুধু দুই দেশের লড়াই নয়, এটি মেসি ও ইংল্যান্ডের প্রথম সরাসরি সাক্ষাৎও।

২৮ বছর আগের সেই ছোট্ট মেসি আর আজকের অভিজ্ঞ মেসির মধ্যে সবচেয়ে বড় মিল—ফুটবলের প্রতি ভালোবাসা। বয়স তাঁকে থামাতে পারেনি। বরং সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তিনি হয়ে উঠেছেন আরও পরিণত, আরও গুরুত্বপূর্ণ।

বার্সেলোনার সোনালি সময়ে ‘মেসিদিপেনদেনসিয়া’ শব্দটি খুব পরিচিত ছিল। অর্থাৎ মেসির ওপর অতিরিক্ত নির্ভরতা। তখন তাঁর পাশে ছিলেন জাভি, ইনিয়েস্তা, নেইমারদের মতো তারকারা। তবুও দলের ভাগ্য অনেক সময় নির্ধারণ করতেন একাই মেসি।

আজও সেই গল্পের খুব বেশি পরিবর্তন হয়নি।

এই বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার আক্রমণের মূল ভরসা সেই একজনই। দলের ১৪ গোলের মধ্যে ৮টিতেই মেসির প্রত্যক্ষ অবদান। গোলের পাশাপাশি তাঁর পাস, অ্যাসিস্ট, সেটপিস এবং আক্রমণ তৈরির ভূমিকা আর্জেন্টিনাকে এগিয়ে নিয়ে গেছে।

যদিও এই আর্জেন্টিনা নিখুঁত কোনো দল নয়। বিভিন্ন ম্যাচে তাদের দুর্বলতা প্রকাশ পেয়েছে। রক্ষণে ভুল, মাঝমাঠে গতির ঘাটতি এবং প্রতি-আক্রমণে দুর্বলতা বারবার চোখে পড়েছে। লিসান্দ্রো মার্তিনেজ, ক্রিস্টিয়ান রোমেরোরা গোল করে নায়ক হলেও রক্ষণে তৈরি করেছেন উদ্বেগের জায়গা।

তবুও শেষ পর্যন্ত আর্জেন্টিনার সবচেয়ে বড় আশ্রয় সেই একজন—লিওনেল মেসি।

১৯৮৬ সালে দিয়েগো ম্যারাডোনা প্রায় একাই আর্জেন্টিনাকে বিশ্বকাপ এনে দিয়েছিলেন। তাঁর ৫ গোল ও ৫ অ্যাসিস্ট আজও কিংবদন্তির অংশ। বর্তমান মেসি হয়তো ম্যারাডোনার মতো শারীরিকভাবে আগের গতিতে খেলতে পারেন না, কিন্তু তাঁর অভিজ্ঞতা, সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা ও খেলার পড়াশোনা তাঁকে এখনো ভয়ংকর করে রেখেছে।

একসময় চেলসির কোচ থাকা হোসে মরিনিও বলেছিলেন, মেসিকে পুরোপুরি থামানো যায় না, শুধু তাঁর জন্য ম্যাচটাকে কঠিন করে তোলা যায়।

আজ সেই পরীক্ষার সামনে ইংল্যান্ড।

তারা হয়তো মেসিকে আটকানোর পরিকল্পনা করবে। হয়তো কিছু সময়ের জন্য সফলও হবে। কিন্তু ৩৯ বছর বয়সেও যে খেলোয়াড় প্রতিপক্ষের সবচেয়ে বড় আতঙ্ক, তাঁকে সামলানো যে সহজ নয়—ইংল্যান্ড আজ সেটাই প্রথমবারের মতো অনুভব করতে যাচ্ছে।

আজকের পর মেসি আর ইংল্যান্ডের কাছে শুধু ইতিহাসের কোনো নাম থাকবেন না। তিনি হয়ে উঠবেন তাদের প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞতার অংশ।